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Non è difficile dividere le piante in cereali e verdure, ma la questione a quale famiglia appartenga il mais è ancora dibattuta. Ciò è dovuto alla varietà di usi della pianta.
Il mais è un cereale oppure no?
Alcune persone classificano il mais come verdura o legume. L'equivoco è nato dall'uso dei semi del raccolto come parte dei piatti principali insieme alle verdure. L'amido viene estratto dal mais, che nella comprensione umana lo pone allo stesso livello delle patate.
Dopo numerose ricerche botaniche si è stabilito che il mais è una coltura di cereale in tutte le sue caratteristiche e struttura. Insieme al grano e al riso, occupa uno dei primi posti tra le piante di grano coltivate dall'uomo.
Foto di una pianta di mais durante la maturazione:
Caratteristiche e struttura del mais
Il mais è una pianta erbacea annuale, che è l'unico rappresentante del genere mais nella famiglia dei cereali e ha un aspetto significativamente diverso dagli altri rappresentanti della sua famiglia.
In termini di proprietà nutritive, i cereali occupano uno dei primi posti tra le colture vegetali.Il grano, grazie al suo alto contenuto di carboidrati adeguati, ha un alto valore nutritivo nell'alimentazione del bestiame e del pollame: le foglie, gli steli e le pannocchie della pianta vengono lavorati per il consumo animale; esistono varietà di foraggio separate della pianta.
In cucina i raccolti di grano sono molto apprezzati perché con i loro chicchi si possono preparare molti piatti, dal pane ai dolci e alle bevande.
I chicchi, gli steli, le pannocchie e le foglie del mais sono ampiamente utilizzati nell'industria. I cereali producono olio, glucosio, amido e altri materiali alimentari. Dai fusti della pianta si ottengono anche diversi materiali tecnici, come plastica, carta e carburante per i trasporti.
Il mais è anche famoso come il raccolto più produttivo della famiglia dei cereali. Durante la stagione del raccolto, la resa media è di 35 centesimi di grano per ettaro.
L'apparato radicale del mais è potente, fibroso, ramificato in diverse direzioni. Presenta soffici viticci identici, una lunga depressione a forma di bastoncino nel terreno fino a 2 me radici esterne che fungono da supporto meccanico per la stabilità della coltura aderente al terreno.
Gli steli del cereale sono alti, raggiungono un'altezza di 1,5 - 4 m, a seconda della varietà e dell'habitat. All'interno sono pieni di una sostanza spugnosa che conduce bene l'acqua e i nutrienti necessari dal terreno.
Le foglie del raccolto sono lunghe, larghe, con una superficie ruvida. Ogni pianta contiene infiorescenze maschili e femminili che si sviluppano nelle ascelle delle foglie. La testa del raccolto rappresenta un'asta, dal basso verso l'alto della quale sono disposte spighette accoppiate in file regolari.La spighetta femminile contiene due fiori, di cui solo uno fruttifero, quello superiore. I chicchi del raccolto possono essere di diverse dimensioni, forme e colori, cosa che lo distingue dagli altri cereali.
Patria del mais
La storia dell'origine del mais è collegata al continente americano. La sua patria è considerata l'America centrale e meridionale. Durante gli scavi archeologici in Perù, si è scoperto che il raccolto veniva coltivato intensivamente su queste terre più di 5mila anni fa. Le prime descrizioni del mais come pianta furono trovate nelle caverne delle tribù indiane. Negli habitat dei popoli Maya sono state scoperte le pannocchie della pianta: differiscono notevolmente da quelle moderne per le loro piccole dimensioni e i chicchi piccoli; le foglie ricoprono le pannocchie stesse solo per un terzo. Questi dati ci permettono di concludere che la coltivazione è iniziata molto prima, secondo alcune fonti, circa 10mila anni fa. Questo è veramente il raccolto di grano più antico.
Oggi, nel continente americano, i cereali rivestono una grande importanza e occupano il primo posto nell'industria di trasformazione. Solo il 10% delle materie prime viene utilizzato per l'alimentazione e il resto per prodotti tecnici, chimici e per l'alimentazione del bestiame. In Brasile hanno imparato come estrarre l'alcol etilico dai raccolti di cereali e in America hanno imparato a produrre dentifricio e filtri per l'acqua.
Come il mais è arrivato in Europa
Il mais fu portato per la prima volta in Europa nel 1494 dai marinai guidati da Cristoforo Colombo, durante il suo secondo viaggio in America. La cultura sembrava loro una pianta ornamentale esotica. In Europa continuò ad essere considerata una pianta da giardino e solo un quarto di secolo dopo fu riconosciuta come un cereale.
Il gusto della pianta fu apprezzato per la prima volta in Portogallo nel XVI secolo, poi in Cina. Nel XVII secolo le proprietà nutritive più preziose dei cereali furono riconosciute in India e Turchia.
Quando è apparso il mais in Russia?
La coltura arrivò in territorio russo nel XVIII secolo dopo la guerra russo-turca, a seguito della quale la Bessarabia fu annessa ai territori russi, dove era diffusa la coltivazione del mais. La coltivazione dei cereali è stata adottata nelle province di Kherson, Ekaterinoslav e Tauride. A poco a poco, la pianta cominciò a essere seminata come insilato per il bestiame. Sono state sviluppate tecnologie per la produzione di cereali, farina e amido dai cereali.
Successivamente, grazie alla selezione, la cultura meridionale si diffuse nel nord della Russia.
Fatti interessanti sul mais
Sono noti diversi fatti interessanti su questa pianta unica:
- L'altezza del mais raggiunge solitamente un massimo di 4 M. La pianta più alta della Russia, con un'altezza di 5 m, era elencata nel Libro dei primati;
- Da sola, la coltura si sviluppa poco: può produrre buoni raccolti se piantata in gruppi;
- In natura il mais è raro: il suo pieno sviluppo richiede cure particolari;
- La spiga del raccolto porta una coppia di fiori, da cui maturano un numero pari di chicchi;
- Per il sapore dolciastro, la forma rotonda e il colore brillante del chicco, alcuni consideravano il mais una bacca;
- Le prime spighe trovate erano lunghe circa 5 cm, ed i chicchi erano piccoli, come il miglio;
- Il mais moderno è il terzo raccolto di cereali più grande del mondo;
- Il nome “mais” è di origine turca e suona come “kokoroz”, che significa “pianta alta”. Col tempo la parola cambiò e arrivò a noi attraverso la Bulgaria, la Serbia, l'Ungheria: questi paesi furono sotto il dominio dell'Impero Ottomano fino al XVI secolo;
- In Romania il nome mais si riferisce solo alla pannocchia;
- Il mais deve il suo nome scientifico – dzea – al medico e botanico svedese C. Linnaeus: tradotto dal greco significa “vivere”;
- In Vietnam, i tappeti vengono tessuti dalla pianta e in Transcarpazia gli artigiani popolari realizzano prodotti in vimini: borse, cappelli, tovaglioli e persino scarpe.
Conclusione
Gli scienziati hanno scoperto da tempo a quale famiglia appartiene il mais: la pianta è il cereale più antico. Questa cultura, unica nelle sue proprietà, è ampiamente utilizzata non solo in cucina, ma anche in vari settori, medicina e zootecnia.
